Le vétéran de la 76ème édition de la mythique course d'endurance sera le Japonais Yojiro Terada. Il est inscrit avec la voiture numéro 24, une Courage-Mugen LC70 de l'écurie Terramos.

Yojiro Terada entamera ainsi sa 29ème participation en compagnie de Kazuho Takahashi, le propriétaire de l'écurie. Ce "gentleman driver" fait équipe de longue date avec Hiroki Katoh, un pilote de 40 ans de très bon niveau et qui a couru dans les American Le Mans Series et les GT Series Japonaises.

Le titre de gloire de Yojiro Terada, né le 26 mars 1947 à Kobe, c'est justement son record de 29 participations au Mans. A ce jour, seul deux autres pilotes le devancent pour le record absolu des participations: Bob Wolleck et Henri Pescarolo.

Yojiro Terada est un familier. Il a couru les 24 Heures du Mans depuis 1974, avec 27 participations consécutives, ne manquant le rendez-vous que rarement. Son meilleur résultat fut une 7ème place après 282 tours sur une Mazda 787B équipée de pneus Goodyear. Cette année là, Yojiro Terada tournait avec Jim Downing (USA) et Frank Fréon (France). Cette saison, il est passé chez Michelin, et Michelin Japon a envoyé une délégation de techniciens pour l'assister personnellement, le considérant comme un des importants pilotes 2008, en raison de sa constance.

Sauf abandon sur défaillance technique, Yojiro Terada pourrait entrer dans le top-ten, si son moteur Mugen a progressé en fiabilité.

Lors des essais du 1er juin 2008, dans le silence du drapeau rouge qui a suivi l'accident de la Peugeot No 7 que conduisait l'Espagnol Marc Gene, nous retrouvons Yojiro Terada. Il est assis au fond du garage. Il échange des informations techniques avec l'un des co-pilotes Hiroki Katoh, pendant que Kazuho Takahashi, le propriétaire de l'écurie, un homme d'affaires et "gentleman driver", attend sanglé dans son cockpit la fin de l'interruption de séance. Yojiro Terada sourit, fait signe d'approcher et s'excuse en riant de ne pas parler français : "J'adore les 24 Heures du Mans pourtant! Imaginez-vous, participer 29 fois… Je suis comme à la maison. Je descends depuis plus de 20 ans avec toute l'écurie à l'hôtel Ibis Est. Que voulez-vous dans les grands voyages, on aime la routine et on acquiert des habitudes. Mais non, je ne parle pas français…". Puis toujours détendu assis modestement sur un tabouret, sur le côté du garage étroit, au bout de la longue ligne des "boxes". Yojiro Terada montre avec fierté sa Rolex Oyster Perpetual Cosmograph Daytona. "Regardez ! je l'ai reçue en 2006 par ACO - l'Automobile Club de l'Ouest qui est l'organisateur des 24 Heures du Mans. Lisez la mention gravée sur le fond de la boîte, à côté de mon nom: "2006 Spirit of Le Mans". J'avais terminé 13ème sur une P2, la Lola B05/40 avec Timpany et Binnie. Nous avions couvert 326 tours. J'ai reçu cette récompense suprême la même année que Don Panoz et Tom Kristensen ont été distingués. Tom Kristensen lui a gagné ici sept fois. Ils se battaient contre des voitures très fortes, les Audi bien sûr mais aussi des Porsche, des Ferrari, et des Spyker. Une année qui ne s'éteindra jamais dans leur mémoire. Tout comme pour moi, je suis tellement fier de mon trophée Rolex !

Puis son regard dévie, vire à l'acier et se pose, admiratif, sur la voiture dont les inscriptions dorées se détachent et brillent sur un fond rouge velours d'une carrosserie taillée comme une robe. Ce connaisseur exprime sa passion: "Regardez comme elle est belle dans sa livrée. C'est Yura, un des grands stylistes japonais qui nous l'a décorée et préparée. Elle est superbe. Dommage que pendant ces essais nous n'avons pu rouler qu'une heure seulement sur circuit sec. Dans la première séance du matin, nous nous sommes tout de même classé 11ème, LMP1 avec la Courage Mugen et un meilleur temps de 3:50.684, seulement 13.746 mètres derrière le premier et à une vitesse moyenne de 212,691 Km/H. Pas mal pour une journée pluvieuse et humide!
Nous avons fait attention et terminé 16ème sur les 55 équipages, au terme de cette journée d'essais. Il s'agissait surtout de ne pas perdre la voiture. Ca ira mieux en course. Cette année, je suis retourné travailler au Japon entre les essais et la course. C'est fatiguant mais je suis très occupé. Depuis que j'ai créé mon entreprise AutoExe en 1997, je suis également devenu administrateur de l'ACO. A ce titre, je suis partenaire avec l'ACO sur les Le Mans Series prévues sur le Fuji Speedway au Japon en octobre 2009, et également la course prévue à Shanghai en Chine, également en 2009. J'ai vraiment beaucoup de travail… Alors, vous imaginez… J'ai mille bonnes raisons d'être aux 24 Heures du Mans….à commencer par courir moi-même et réussir ma 29ème participation.

Le 14 juin à 15 heures les 55 équipages s'élanceront sous l'horloge Rolex pour la plus grande course d'endurance du monde.

Rolex est "Montre Officielle" des 24 Heures du Mans et des Le Mans Series.

En Amérique du Nord, Rolex est sponsor titre des Rolex 24 At Daytona, un partenariat ininterrompu depuis 1992.

Pour plus de renseignements sur les 24 Heures du Mans: www.caracingnews.com

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