"La communauté des spectateurs du Danemark" approche les 40.000 affirme John Nielsen, un danois qui est à la fois team manager de l'écurie Essex (immobilier) et pilote. Le nombre de pilotes danois de qualité explique sans doute cette quantité de fans. A défaut d'être un très grand pays, le Danemark est très fier de ses héros et de ses sujets.

Tom Kristensen, fils de Carl Erik Kristensen, Champion danois de Touring Cars, a été bercé par l'automobile. Il est né le 7 juillet 1967 à Hobro. En catégorie LMP1, c'est incontestablement le pilote le plus titré du paddock avec onze participations et surtout sept victoires, record absolu du Mans, dont six consécutives (1997, 2000, 2001, 2002, 2003, 2004, 2005). Un palmarès qui devient une légende, et lui valut le trophée "Rolex Spirit of Le Mans" qui récompense à chaque édition des personnalités ayant illustré l'esprit des 24 Heures du Mans.

Ce trophée est tout naturellement une montre Rolex Cosmograph Daytona, la "Montre Officielle" des 24 Heures du Mans et des Le Mans Series. Sur le fond de la boîte en acier seront gravés les mots "Spirit of Le Mans" et le nom du vainqueur, exclusivement et pour toujours. La montre Rolex Cosmograph Daytona symbolise parfaitement le temps qui rythme l'épreuve légendaire.

Dans la foulée, Kristensen a collectionné des montres et a siglé d'ailleurs sa propre collection de montres. Pour conforter sa légende, le danois a non seulement gagné avec le Champion italien Michele Alboreto, mais aussi le suédois Stefan Johansson en 1997, lors de sa toute première participation aux 24 Heures du Mans sur la TVR. De plus, détail inhabituel, il a successivement emprunté plusieurs volants: après la TVR, sa première victoire pour sa première participation, Kristensen passa deux années consécutives chez BMW où il dut abandonner successivement. Il reprit la main chez Audi où il gagna, puis il passa chez Bentley pour vaincre avant d'être invité à revenir chez Audi où cette année, il se bat pour une huitième consécration.

Laquelle de ses victoires antérieures est la plus belle ? "Désolé, je n'arrive pas à choisir…" dit-il en souriant. Sur la piste les portions en "S" qu'il préfère lui porteront peut-être chance l'année où, sa voiture, qu'il partage avec McNish et Capello, l'Audi numéro 2, est en embuscade en quatrième position et deuxième ligne derrière les trois Peugeot de tête.

Jan Magnussen est né le 4 juillet 1973 à Roskilde et s'est distingué dès 1995 pour ses premiers pas en F1 chez McLaren où il termina 10ème lors du Grand Prix du Pacifique (Aida). Il continua la F1 chez Stewart Ford en 1997 et 1998, voici donc dix ans. Depuis, il a bâtit une singulière carrière en Amérique, solide et brillante, sautant des podiums de Sebring à ceux de l'épreuve mythique des Rolex 24 At Daytona en Floride.

Ce jeudi 12 juin, il vient d'offrir à son écurie Corvette Racing sa toute première pole (dans sa catégorie LMGT1, la Corvette C6.R nr 63) de leur histoire. Un honneur dont il est digne.

"Bien sûr, j'ai déjà "ma" Rolex. J'en possède au moins deux qui ont une histoire vraiment particulière d'ailleurs. L'une est un cadeau de Jackie Stewart, Testimonial Rolex, lorsque je courrais dans son écurie en 1997 et 1998. L'autre, j'y tiens vraiment beaucoup. Elle me vient de ma victoire aux Rolex 24 At Daytona. Je ne m'en séparerais jamais…" Et puis, reparlant de l'épreuve du jour, il sourit de toutes ses dents: "J'adore Le Mans. Pour nous, chez Corvette, c'est l'évènement de l'année. La voiture a un bon niveau. Nous avons bien travaillé en qualifs. Je n'ai pas trop envie de courir sous la pluie. J'ai vu de quoi il retournait lors des essais du 1er juin. Mais bon, les voitures se sont bien comportées. Ici il faut être un pilote très rapide. Comme cela on est tranquille. On ne se soucie pas de maintenir le rythme. Quand j'ai vu la vitesse des Peugeot et des Audi en qualifs, j'ai été impressionné. Il faudra être très attentif. J'espère passer un bon week-end. Kevin mon fils de 15 ans sera mon supporter enfiévré cette fin de semaine. Pour lui faire plaisir, j'espère être à la hauteur."

John Nielsen (catégorie LMP2 - Team Essex - Porsche RS Spyder nr 31) est entouré de ses supporters lorsqu'il retrouve son garage. Il secoue la tête en leur souriant : " Si nous pouvons obtenir une victoire de classe pour notre jeune écurie lors de nos débuts aux 24 Heures du Mans, je serais absolument ravi. Ce serait formidable. En fait j'ai beaucoup appris de mes précédentes erreurs dans l'approche de Le Mans Series. Un challenge de taille pour les pilotes, le team et la voiture. Il faut que l'ensemble tienne pendant 24 heures d'affilées. C'est pratiquement impossible ; et c'est pour cette raison que la course est grandiose."

Nielson est presqu'un vétéran: 18 participations et une victoire de classe en 1990. Il ajoute : "J'aime énormément cette course. Je me suis fiancé officiellement ici-même sur le site du Mans l'année dernière. J'ai offert une montre Rolex pour nos fiançailles à Bitten, ma future épouse et la mère de nos six enfants (5, 7, 9, 14, 22 et 24 ans)." Un mécanicien l'interrompt. Un supporter lui fait signer un poster. Il consulte sa montre. Une Rolex Cosmograph Daytona qu'il ne quitte pas depuis vingt ans. Il faudrait partir à la parade en ville. Il ajoute. "Hier pour les qualifs, tout s'est vraiment bien passé. Nous nous sommes placés en 16ème position sur la grille, premiers de notre catégorie. Notre plan de travail tient la route. Au fond, la raison pour laquelle j'aime les Porsche, c'est qu'elles n'ont pas de limites. Il suffit de conduire vite et absolument à fond. La vitesse est un atout pour les Porsche parce qu'elles sont des voitures très fiables. Du coup cela élimine le stress. Il suffit de conduire". Il salue une silhouette dans la foule. Il se justifie : "Ce matin, je suis allé dans les campings des colonies danoises. Certains de ces campings accueillent jusqu'à cinq milles personnes. J'ai fait une conférence à ces campeurs sur mon résultat d'hier. "

Son co-pilote le rejoint, Casper Elgaard. Les supporters autour du garage se déchainent. On dirait que ses yeux bleus brillent encore plus fort dans son uniforme bleu ciel. Il en est à sa sixième présence aux 24 Heures du Mans. Il sourit en évoquant les succès passés : Troisième de sa classe l'an dernier. Une bonne performance qu'il aimerait rééditer. "Un bon week-end. Cela se présente bien. J'ai essayé la pole. Hier nous avons travaillé sur la voiture. Dans tout cela, je sais que j'ai signé les temps les plus rapides .Tout ce que je veux c'est montrer à mon amie Lise Marie et à mon père Peter que l'écurie marche bien. Je dois dire que tous les mécaniciens sont fantastiques et très dévoués. Ils s'entrainent physiquement tout l'hiver. Notre projet est soutenu par une vraie équipe …".

Le 14 juin à 15 heures les 55 équipages se sont élancés sous l'horloge Rolex pour la plus grande course d'endurance du monde.

Rolex est "Montre Officielle" des 24 Heures du Mans et des Le Mans Series.

En Amérique du Nord, Rolex est sponsor titre des Rolex 24 At Daytona, un partenariat ininterrompu depuis 1992.

Pour plus de renseignements sur les 24 Heures du Mans: www.caracingnews.com

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