Samedi 14 juin 2008 - Les 24 heures du Mans sont toujours disputées le week-end proche de la nuit la plus courte de l'année en France.
Ces quelques heures de course dans la nuit qui font rêver depuis plusieurs décennies tout l'univers.

De fait, toutes les nuits des 24 Heures du Mans, sont devenues autant de légendes riches en péripéties multiples, stimulantes, excitantes, imprévues et parfois dramatiques. A 22 heures (heure de Paris), l'éclairage de l'horloge Rolex qui assure le chronométrage officiel de la course, s'allume et servira de repère aux pilotes pendant quelque six longues heures. Pour tous les participants, les pilotes comme les spectateurs, la sortie de la nuit dans la faible lumière de l'aube est une délivrance, une victoire sur les ombres qui avaient envahi les 13,629km du circuit pendant un quart de la course.

Les 3000 journalistes et officiels, les milliers d'invités sur les 77000 m2 de surfaces d'accueil et de loges VIP, les visiteurs des 18000 m2 d'espaces commerciaux, les campeurs répartis sur 125 hectares de campings (deux fois la surface du parc Eurodisney), ou les quelque 250000 spectateurs, les nombreux français, les 40000 anglais, les 20000 danois, les 10000 hollandais… toute cette foule bigarrée, dispersée, et passionnée communie dans la ferveur d'une course à nulle autre pareille. En vérité, derrière la façade de la compétition, chacun vit l'évènement selon son goût, ses aspirations, ses pulsions intimes et en définitive son envie du moment.

Pour prévenir les incidents ou parer aux aventures de ce groupe humain géant, un encadrement de 2000 contrôleurs, 2000 commissaires de piste, 400 secouristes et 100 médecins prêts à intervenir au volant de 300 ambulances.

Paul Frère, né le 30 janvier 1917 au Havre (France) et décédé le 23 février 2008, est un ancien journaliste et pilote belge qui a été inconditionnellement fidèle à 51 éditions du Mans. Tous connaissaient et admiraient l'immuable rituel du gentleman-journaliste-pilote pour qui les 51 nuits de week-end du Mans étaient inoubliables. Il avait "comme tout le monde" ses habitudes et son programme personnel. Après avoir suivi le départ de la salle de presse, et passé la première partie de la soirée dans les garages avec les mécaniciens des écuries, la nuit vers 3 heures du matin, il regagnait toujours sa Porsche, garée dans le "P6", le plus près du paddock. Il inclinait le dossier et allumait la radio a tonalité basse, mais suffisante pour que la voix du speaker Buno Vandestick berce une somnolence passagère. Elle le réveillait au rythme des urgences. Comme un félin, il se reposait d'un œil, sans dormir. A l'aube, vers 5 heures du matin, il se changeait et revêtait sa chemise bleu ciel. Sa longue et svelte silhouette athlétique (un ancien champion de l'équipe olympique d'aviron de Belgique) se dessinait en direction de son bureau, plus précisément, vers le pupitre "1.019" dans la salle de presse, où fut apposée dans la nuit du 14 au 15 juin 2008 (par Christian Moity, un autre journaliste vétéran du Mans) la plaque commémorative pour célébrer sa mémoire.

Quant à lui, Herb Fishel, le patron du sport chez General Motors, il se réfugiait après les premières heures de la course dans le bus quartier général réservé à la direction de l'écurie. En réalité, il utilisait la même stratégie de repos: Il somnolait, les écouteurs et la radio de l'écurie sur les oreilles. A l'époque, Il dormait d'un œil sur les sièges inconfortables du bus du team. En 2008, General Motors aurait affecté à Herb Fishel, une couchette insonorisée comme celle qui est mise à la disposition des pilotes, avec docteurs et infirmiers intégrés.
Son plus mauvais souvenir remonte à la nuit de l'accident de Ron Fellows voici une dizaine d'années. La Corvette tape dans la barrière des pneus de sécurité disposés avant la deuxième chicane.
En apparence, sur la vidéo, il ne reste pas un panneau intact à la voiture abîmée. Personne ne reconnaît l'endroit exact de cet accident tant il s'est produit dans un coin reculé du circuit.

Herb Fishel et la troupe d'intervention se rendent immédiatement sur les lieux présumés de l'accident. Les commissaires répandent le contenu des bouteilles de nitrogènes pour sécher l'huile. Les spécialistes rassemblent tous les débris de la voiture éparpillés. Les médecins emmènent le pilote non blessé. Cette opération s'effectue sous un éclairage de fortune. Avant les faibles lumières de l'aube la voiture est entièrement reconstruite dans le garage et reprend la piste…. l'honneur de Herb Fishel est sauf.

L'image la plus étrange qui émerge de la nuit des 24 Heures du Mans, au-delà des traditionnelles animations dirigées par les organisateurs de l'épreuve, c'est la grande roue géante qui fonctionne toute la nuit. Les stands de la fête foraine, les espace de concerts (cette année au programme : Mademoiselle K et Star Sailor) qui commencent à 22 heures vont rassembler quelque 15,000 spectateurs. Les brasseries internationales servent à boire et à manger toute la nuit, tout comme les bistrots en plein vent où les DJ les plus réputés se produisent. On peut apercevoir des cohortes des campeurs anglais qui arrivent dans de somptueuses Rolls-Royce, les transformant en bar à champagne. Quand aux spectateurs, beaucoup dorment à même le sol, sous une tente ou sous les étoiles. Ce rituel est immuable. C'est l'un des plus attachants des 24 Heures du Mans, qui, au fil des années, continue de drainer une incroyable foule de fanatiques internationaux dans le sillage des supporters anglais.

Le 14 juin à 15 heures les 55 équipages se sont élancés sous l'horloge Rolex pour la plus grande course d'endurance du monde.

Rolex est "Montre Officielle" des 24 Heures du Mans et des Le Mans Series.

En Amérique du Nord, Rolex est sponsor titre des Rolex 24 At Daytona, un partenariat ininterrompu depuis 1992.


Pour plus de renseignements sur les 24 Heures du Mans: www.caracingnews.com

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